Manuel Cícero Peregrino da Silva nasceu no Recife em 1866, mesma cidade onde se graduou em Direito no ano de 1885. Também na faculdade de direito do Recife esteve a frente da biblioteca por dez anos onde conduziu sua reforma. No dia 13 de julho de 1900 tomou posse como diretor da Biblioteca Nacional, onde permaneceu até 1924.

Escritor, advogado e bibliógrafo, Cícero Peregrino passou à História como o diretor que viabilizou a construção do atual prédio da Biblioteca. Essa era uma necessidade premente da instituição, alardeada sempre pelos jornais da época, que apontavam a precariedade do antigo prédio do Passeio, onde parte do acervo encontrava-se espalhado pelo chão, entre outros problemas. Fazia-se necessário um prédio pensado especialmente para a acomodação do acervo. Mais que isso, que traduzisse a carga simbólica que a instituição representava para a cultura, as letras da capital federal e a própria identificação que a Biblioteca provia para a nação e o Estado brasileiro, além de um espaço de sociabilidade para os que a freqüentavam.

Para promover o debate intelectual, Cícero Peregrino promoveria Conferências Literárias, ainda no antigo prédio da Biblioteca. Essas conferências tinham grande destaque e promoviam grande debate na imprensa, que enaltecia a iniciativa. Coube a revista Rua do Ouvidor, publicá-las na íntegra, além de analisar as atuações dos conferencistas – entre eles José Veríssimo, Coelho Neto, Juliano Moreira, João Ribeiro, Afrânio Peixoto, Artur Azevedo e Carlos de Laet – do público presente e de seu comportamento. Nessa mesma época, um acordo com os Correios possibilitou a intensificação do Serviço de Intercâmbio Bibliográfico e do cumprimento da lei do Depósito Legal, incentivada por ele mesmo e que resultou no decreto de 20 de dezembro de 1907. Instalou na instituição em 1902 uma oficina de encadernação e uma tipografia, com a qual a Biblioteca passou a imprimir suas obras. Instituiu a criação de um Catálogo Coletivo das bibliotecas da cidade, a catalogação cooperativa e incentivou a introdução da Classificação Decimal Universal (CDU), padrão até hoje em todas as bibliotecas do mundo. Em 1904 aprovou o projeto do ex-Libris e do emblema da Casa, criados pelo artista Eliseu Visconti.

Em 1911 aprovou-se o novo Regulamento da Biblioteca, criando um Conselho Consultivo que discutia os problemas da Casa, apresentava sugestões e planejava eventos culturais. Percebendo a carência de formação do quadro de funcionários, no mesmo ano criou, dentro da própria Biblioteca Nacional, um curso de Biblioteconomia. Esse curso foi o primeiro da América Latina e o terceiro no mundo e seguia o modelo da Ecole de Chartres, (França). Tinha as seguintes matérias básicas: Bibliografia (que abrangia História do Livro, Administração de Bibliotecas e Catalogação); Paleografia e Diplomática; Iconografia e Numismática. O ensino era teórico e prático. A parte prática era feita na própria Biblioteca, utilizando os seus serviços, considerados padrão.

Manuel Cícero Peregrino acumulou outras funções ao longo de seu tempo na Biblioteca Nacional e ocupou outras posições importantes após sair dela. Foi prefeito interino do Distrito Federal (1918-1919), reitor da atual Universidade Federal do Rio de Janeiro (1926-1930) e presidente do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro (1938-1939). Sua morte ocorreu no Rio de Janeiro em 1956.